Introducción

Nuestra historia y la historia de la humanidad, está estrechamente ligada al agua, pues no sólo existimos gracias a ella, sino que los grupos humanos siempre se han establecido en las márgenes de los ríos y lagos o cerca, muy cerca del mar. Recordemos, además, que el encuentro de los europeos con América se hizo a través del agua.

La historia de cualquier país está indisolublemente ligada al agua, pero en el caso del nuestro, y específicamente de la cuenca de México, ésta ha desempeñado un papel central y ha delineado en buena medida cómo vivimos y muchos de los problemas que hoy enfrentamos.

Este Valle de México, o mejor dicho esta Cuenca, porque era una cuenca sin salidas naturales de agua, en el México antiguo, tenía ya gran número de habitantes y centros urbanos bien organizados. Pese a ello, hace 500 años, ésta era una región totalmente distinta, poseedora de abundante vegetación y poblada por gran variedad de especies animales.

El diseño de su mayor ciudad Tenochtitlan (de gran belleza según los cronistas), estaba basado en una planeación cuidada que, podemos deducir, resultaba en un conjunto urbano no sólo hermoso sino ambientalmente equilibrado. Cinco lagos (Xaltocan y Zumpango al norte, Texcoco al centro y Xochimilco y Chalco al sur) constituían el principal ingrediente de este paisaje y, de hecho, lo hacían único.

Los lagos de la cuenca se nutrían de las aguas provenientes de múltiples arroyos, diversos manantiales y 11 ríos. El mayor de los ríos era el Cuautitlán (proveniente de la la Sierra de las Cruces), seguido por los ríos Pachuca, La Magdalena (de la Sierra del Ajusco) y Tenango y Tlalmanalco (proveniente de los volcanes). El lago de Xochimilco recibía el flujo de los ríos Popotla, Texcoco, Teotihuacán, Tepeyac y, eventualmente los flujos de agua de los otros cuatro lagos.

Pero para vivir en esta zona lacustre sus habitantes tuvieron que realizar varias obras hidráulicas sobre todo para dotarse de agua dulce, para esto construyeron acueductos, uno corría a través del río Churubusco y el segundo por Chapultepec, que corría por la calzada Tlacopan. Estos acueductos estaban provistos de pequeños conductos que desaguaban en las fuentes y en los reservorios de los palacios y residencias, pero el resto de los habitantes tenía que comprar el agua a los vendedores que transitaban en canoas por toda la ciudad.

Otra obra de ingeniería que desarrollaron para evitar inundaciones, fue un enorme dique (llamado Albarradón de Netzalhualcóyotl, que detenía el agua creciente del lago de Texcoco en la temporada de lluvias.

Esta obra se situaba al este de la ciudad y tenía dos propósitos: protegerla de las inundaciones y separar las aguas salinas del lago de Texcoco, de las dulces provenientes de los otros lagos. Varios cronistas coinciden en que el dique de Netzahualcóyotl medía más de 12 kilómetros de largo y se extendía de norte a sur de la ciudad.

Toda la estructura, con diques y compuertas que detenían el agua de la parte oeste del lago, permitía solventar un problema que había estado presente en todos los reinados aztecas: la salinidad del agua y las inundaciones continuas que, además de ocasionar daños a la propia ciudad, arruinaban las chinampas. El sistema de diques de Tenochtitlán medía alrededor de 80 kilómetros de largo. El manejo del sistema lacustre en la cuenca de México, a través de diques, canales y el albarradón ha permitido considerar a los aztecas como uno de los pueblos con mayor desarrollo hidráulico en el mundo.

Todo este proceso estuvo construido, pensado y realizado por una cosmovisión del mundo mesoaméricano y en especial de los fundadores de Tenochtitlan, quienes desde una isla inundable crecieron entre una relación divina, la naturaleza, el trabajo, la guerra, una imaginación con grandes metas y llegaron a formar la capital del poderoso imperio azteca, y también el centro, religioso, político y económico de una región amplia de Mesoamérica.

La idea central partía de que la isla era el eje cosmológico de la región, el verdadero centro de la tierra y su Templo Mayor reflejaba la compleja e interactuante relación que había entre la capital con sus provincias, representaba de manera simbólica y simultánea el centro y la periferia del domino azteca.

Pero quizá uno de los procesos más sobresalientes en esta región lacustre fue la invención de las Chinampas, creación de un desarrollo agrícola intensivo que dio satisfactores a una gran parte de los habitantes de la gran Tenochtitlán y su eficiencia en la producción de alimentos ha sido tan importante que aún sobrevive hasta nuestros días.

Las chinampas fueron isletas artificiales formadas con lodo, sacado del fondo del lago y vegetación de la superficie, sostenidas con árboles de huejote en las que se cultivaban maíz, vegetales, flores y hierbas medicinales y medían aproximadamente 1.50 por 15 metros. En 1519 había unas 10,000 hectáreas de chinampas con sus canales de riego.

Los mexicas aprovecharon todas las ventajas que ofrecían los lagos, los utilizaron como vías de transportación de mercancías, a través de innumerables y bien planeados canales, pues carecían de animales de carga y de vehículos con ruedas, y para controlar el imperio, ya que las principales ciudades se encontraban en y alrededor de los lagos.

El uso y aprovechamiento especialmente de los lagos permitió a los mexicas formar una de las culturas más avanzadas de Mesoamérica, pero también fue un factor clave en la caída de su imperio.

En la conquista de Tenochtitlan el agua desempeñó un papel fundamental: en primer lugar, las batallas que definieron la guerra fueron más navales que terrestres y la victoria española se logró definitivamente al cortar el suministro de agua dulce del acueducto de Chapultepec, al mismo tiempo que se sitiaba la isla, rodeada de agua salada.

Pero qué sucedió en el transcurso del tiempo con esos grandes lagos, las chinampas, los peces, las aves acuáticas, los bosques que hermoseaban la cuenca, los dioses de la lluvia, de la fertilidad, finalmente que sucedió con la cosmovisión de quienes construyeron Tenochtitlan. ¿Qué aconteció con los lagos ante la presencia de los españoles? ¿Qué cambios en esos 500 años han modificado esta cuenca? ¿Qué pasó con los cinco lagos que alguna vez fueron la principal fuente de alimento, agricultura, planeación urbana y medio de transporte? ¿Cuáles fueron los factores que ocasionaron la transformación de esta región?